Selon l'historique de l'échelle N, cette lettre a été choisie en abréviation du terme allemand Neu qui faisait clairement état d'une nouvelle échelle en regard du HO existant déjà depuis plusieurs dizaines d'années. Cette abréviation avait l'avantage d'être compréhensible dans plusieurs langues puisque Neu se dit new en anglais, nouveau en français, etc...

D'autres détails sur l'historique complet peuvent être trouvés dans cet article.